At nine-thirty in the evening, one otherwise nondescript day in November 1954, a Belgian man named Roelants was riding his bicycle in the village of Dudzele, West Flanders. As he passed a dairy, he witnessed a bright light rapidly descend from the sky. As he cycled closer, the light — which he now realized was some kind of flying object — rose vertically into the sky and then, suddenly, transitioned to a horizontal flight mode and took off at high speed like a jet plane. The entire incident, which played out in seconds, was entirely silent.
Contenuti
- The evolution of transport
- Coming soon to an airspace near you?
Roelants’ story — one of many, many similar reports described over the years — contained lots of the hallmarks of the unidentified flying saucer sighting. These much speculated-upon vehicles were usually assumed to be otherworldly for the primary reason that, put simply, real terrestrial aircraft don’t fly that way.
At least, they didn’t.
In January 2022, in China’s JiangSu province, a team of R&D engineers, assorted executives, and others from the air taxi company AutoFlight gathered to witness the ascension of the Prosperity I dr1. (No, it’s not saucer-shaped, but its unusual movement is still likely enough to spook the odd 1950s cyclist.)
On command, the remote-operated electric vertical take-off and landing (eVTOL) aircraft — resembling a combination helicopter, light airplane, and eight-rotor drone — lifted vertically into the air until it was around 500 feet up. When it reached this altitude, it switched into a mode of flight akin to an airplane; the rotors on the top ceased to spin and locked into position, while the rear propellers began to push the aircraft forward like a traditional fixed wing plane. It then started to travel horizontally at speeds of up to 123mph, before landing smoothly, once more in vertical mode. The proof-of-concept test — showing this unusual form of locomotion in action — was considered a rousing success.
“For our cruise flights, we’re not flying like a drone — which you would expect — with propellers,” Mark Henning, AutoFlight’s European Managing Director, formerly of Airbus, told Digital Trends. “We have a real wing, which is necessary for an efficient flight. It means that [our craft flies] aerodynamically. The transition between vertical flights and what we call the fixed wing phase is, from a flight mechanical point of view, something extremely interesting. That’s something that not too many companies have mastered. … We think it’s worthwhile to tell the world.”
It is, of course, one thing to tell the world about some big potential breakthrough in air transportation. It’s another to deliver on it. The JiangSu test was a delivery — at least partially.
The evolution of transport
As with everything else on our planet, transportation is in a constant state of evolution. In under three centuries, our most sophisticated modes of everyday transport have shifted from the horse and cart to the steamboat and steam locomotive to the first cars and bikes. Today, the pace of change has continued, whether through the advent of electric cars and self-driving vehicles or the rise of ride-hailing platforms like Uber and Lyft.
However, the problem with any ground-based transportation is, put simply, space — and not the kind that Jeff Bezos and Elon Musk are obsessed with. This is where Prosperity I (and assorted other air taxi companies) want to clean up.
“In mega cities where we have very congested traffic situations, where most probably the public transportation system is already overloaded, you cannot grow any more to transport people,” Henning said. “But the need is still there to transport more and more people because cities are only going to [become more heavily populated] in the future. Allora cosa fai? You go into the third dimension. Voli."
This is the same trajectory architects followed when they began to create skyscrapers in the late 1800s, and in earnest, during the twentieth century. It’s also the same trajectory being followed today by some chip designers, who believe that the key to keeping Moore’s Law going is to use chips’ z-axis to pack in more transistors as though they were multistory buildings.
The idea of offering air taxis isn’t a wholly new idea. There are other companies exploring this idea when it comes to electric drones. And for years now, private helicopters have been used to ferry one-percenters to their marble-clad offices while the rest of us sit in traffic. But this isn’t an accessible mode of transportation for the majority of people.
Gli elicotteri sono costosi da gestire, complessi per il funzionamento e fare un sacco di rumore. Un Goldman Sachs Executive potrebbe usarne uno per arrivare in ufficio più rapidamente, ma probabilmente non stanno godendo un viaggio particolarmente zen con il tempo di pensiero tranquillo in arrivo. Prosperità I, d'altra parte, promette di essere tranquillo. Henning, che ha sede in Germania, dice che sarà "silenzioso come un'automobile che viaggia sull'autobahn".
Mentre non avrebbe offerto un livello di rumore preciso in termini di decibel, disse: "L'idea è che puoi sederti nell'aereo e puoi parlare mentre stiamo parlando ora." (Nota: non ci sbagli l'un l'altro in quel momento.)
"Volare con questo tipo di aeromobile, come la prosperità I, sarà anche [molto] conveniente", ha detto. "Abbiamo un design semplice e stiamo usando elettricità, non motori di combustione o ingranaggi complessi o treni di guida come abbiamo in elicotteri. Tutto ciò si aggiunge a costi operativi molto bassi e bassi costi operativi si traducono in prezzi bassi per i clienti finali. "
Ancora una volta, i prezzi devono ancora essere annunciati, ma la società dice che si aspetta che un viaggio che richieda ore in auto può essere ridotto a circa 10 minuti "senza essere meno sicuro o più costoso di una corsa in taxi."
Il veicolo stesso può trasportare fino a quattro persone, incluso un pilota di sicurezza. Completamente caricato, segnalerà poco oltre 3.300 sterline e offrirà velocità di un massimo di 200 mph su una gamma di 155 miglia.
Venire presto a uno spazio aereo vicino a te?
Autoflight Attualmente si rivolge a voli commerciali per il 2025. Se può colpire questo ambizioso obiettivo è il vero "Aspetta e vedere", però. La demo della provincia di Jiangsu è estremamente promettente, ma c'è ancora molta strada da percorrere.
Henning punta a tre pilastri che devono essere completati affinché questo obiettivo venga consegnato. Uno è il problema tecnologico di costruire una prosperità completamente certificata, completata I. Il secondo è lo sviluppo dell'infrastruttura basata sul terreno necessaria. Questo è l'equivalente di creare una robusta rete di porte di ricarica per auto elettriche - ma, in questo caso, essendo la costruzione di sufficienti porti di decollo e atterraggio per ospitare la flotta proposta.
Il terzo è la legislazione relativa alla gestione del traffico. "Avremo un sacco di aeromobili - e molto deve essere quantificato, ovviamente - ma avrai un sacco di aeromobili in uno spazio aereo piccolo", ha detto Henning. "Devono essere gestiti in modo agile e molto, molto sicuro in modo che possiamo volare sulle città negli ambienti urbani."
Se tutti e tre i pilastri possono essere eretti contemporaneamente, il futuro sembra luminoso per la prosperità I.
"Certo, hai bisogno di agenzie governative innovative che dicono:" Sì, voglio permettermi e voglio abilitare questi tipi di operazioni - specialmente su aree congestionate sulle città, perché è lì che abbiamo il bisogno ", ha continuato. "E sì, permetteremo [la costruzione di] Vertiports."
Ha notato che si aspetta che Singapore sia un anticipo della tecnologia, mentre Londra nel Regno Unito probabilmente servirà come prova di concetto per il resto dell'Europa.
"Spero che negli Stati Uniti avremo qualche accelerazione, perché anche lì abbiamo terribili situazioni del traffico", ha detto. "Non abbiamo un sistema di trasporto pubblico adeguato, niente affatto."
Autoflight è, come accennato, lontano dall'unica società che getta il cappello nell'anello Evttol. In effetti, è un nuovo arrivato relativo, ma ha un sacco a suo favore. Per una cosa, è evidentemente fatto abbastanza per attirare talenti come Henning ("Questa era un'opportunità una volta in-a-lifetime, onestamente."), Ed è anche un finanziamento impressionante dietro di esso, compreso un recente investimento da $ 100 milioni dal prossimo -Generazione della mobilità dell'investitore Global Global. Se può continuare a costruire il suo innovativo approccio in modalità transizione di volo, potrebbe avere un futuro luminoso davanti a questo.
The big winners in this next-gen travel field have yet to be revealed. However, AutoFlight is certainly doing a good job of creating a buzz. And based on the fact that it called its air taxi Prosperity, it clearly believes it’s onto a winner.
If you don’t want long gridlocked traffic commutes to return any time soon, it may just be a company worth rooting for.
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